Su color principal varía entre marrón claro, marrón o marrón rojizo, con entre 12 y 18 bandas marrón oscuro en su cuerpo. Estas bandas son un poco más claras en el centro y tienen escamas con bordes moteados en blanco y negro.

La cabeza es marrón oscuro. Además, esta especie tiene dos franjas blancas o crema que van desde el hocico, pasan por el ojo y llegan al cuello. Otra franja similar va del hocico al labio superior. La escama de la nariz tiene una línea clara bordeada en negro, lo que añade otro detalle distintivo. La barbilla es marrón oscuro con manchas y motas negras.

La parte inferior del cuerpo es marrón, con manchas blancas bordeadas en marrón oscuro o negro. Los jóvenes tienen una coloración más viva y la punta de la cola amarilla o verde, para atraer a sus presas.

Esta serpiente es nocturna y terrestre; es decir, sale de noche y vive en el suelo. Principalmente habita en bosques secos y con espinas. Es muy venenosa, y muchas personas le temen. Existe la creencia errónea de que puede saltar muy alto y que es capaz de inyectar veneno a través de su mordedura y también con su cola, como si fuera un aguijón, pero esto no es cierto.

Esta serpiente vive en muchos tipos de lugares. Se encuentra en zonas secas con muchos arbustos en Sonora, en bosques con plantas espinosas en Sinaloa, y en bosques tropicales que pierden sus hojas en Nayarit, Michoacán, Guerrero, Oaxaca, Chiapas y Yucatán.

Se alimenta de pequeños mamíferos, como ratones, aunque en algunas regiones también caza serpientes, anfibios y peces. Las serpientes jóvenes mueven la cola, de color amarillo o verde, para atraer a pequeños animales, como ranas y lagartijas, que piensan que es un insecto o presa fácil.